"...En Occidente solemos enorgullecernos de que fuera el descubridor portugués Vasco de Gama el primero en doblar el cabo de Buena Esperanza y continuar navegando rumbo a las Indias orientales, donde realizo el primer contacto con una primitiva raza india, basta entonces aislada. Pero en una fecha desconocida, entre veinte y cincuenta afios antes, el navegante islamico Ahmad ibn-Majid ya había doblado el cabo y, tras remontar la costa de Africa occidental, había llegado al Mediterráneo cruzando el estrecho de Gibraltar. Ademas, los persas sasanidas habían Ilevado a cabo viajes por mar a Ia India y Ia China desde los primeros siglos del primer milenio e. v., a! igual que los etíopes negros y posteriormente los musulmanes (desde 650 aproximadamente).
El milagro del hierro y el acero de China se remonta al año 600 a. e. v ., con la aparición del primer objeto de hierro fundido, que data de 513 a. e. v ., mientras que el acero empezó a producirse en el siglo II a. e. v. No obstante, el asombroso crecimiento de esta rama de la industria entre 800 y I 100 parece un hecho incontrovertible, aunque los detalles relativos a su volumen no estén precisamente claros.
En un famoso articulo Robert Hartwell calculaba que la producción de hierro chino per cápita se multiplicó por seis entre 806 y 1078. En términos de producción bruta anual, China producía 13.500 toneladas de hierro en 806, unas 90.400 en 1064 y 125.000 en 1078. Dos comparaciones resultarán ilustrativas: en primer lugar, el hecho de que el conjunto de Europa no produciría cantidades mayores hasta 1700, y que incluso en 1788 Gran Bretaña solo producía 76.000 toneladas.
Por ultimo, en 977 la relación de precios chinos había subido a razón de 632:100, lo cual nos hablaría de una reducción del precio del hierro de casi un 400 por 100 en el curso de apenas cien años. Gran Bretaña tardo mas de doscientos años, de 1600 a 1822, en alcanzar una reducción de precios semejante. No obstante, Joseph Needham ha suge- rido que los datos relativos a la produccion de hierro que ofrece Hartwell son un tanto exagerados para el periodo en cuestion (as unto sobre el que volvere mas adelante).
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